Le mode de contrôle ON/OFF est la forme la plus simple de mode de contrôle automatique ; il fonctionne comme un interrupteur, soit ON, soit OFF. Les règles sont très simples : en mode de contrôle inversé, lorsque la valeur du processus est inférieure à la valeur souhaitée, la sortie est activée ; lorsqu'elle est supérieure, elle est désactivée. On peut comparer cela à la conduite d'une voiture du point de départ à la ligne d'arrivée.

En mode de contrôle ON/OFF, vous appliquez la pleine puissance pour conduire la voiture jusqu'à la ligne d'arrivée. Une fois la ligne franchie, vous relâchez la puissance et coupez le moteur. La règle est très simple. L'inconvénient de ce mode de contrôle est le dépassement important de la distance parcourue à l'arrivée ; il est impossible de s'arrêter précisément à l'arrivée. À l'inverse, en mode de contrôle PID, le pilote observe attentivement et calcule la distance et la vitesse par rapport à la ligne d'arrivée, puis réduit progressivement la puissance et peut-être freine légèrement pour s'assurer que la voiture s'arrête exactement à l'arrivée. C'est un processus d'ajustement et de réglage constant.

Une autre analogie possible est celle du remplissage d'un verre d'eau.

• Commande marche/arrêt : Vous regardez le verre. S'il n'est pas plein, vous ouvrez le robinet à fond. Dès qu'il est plein, vous le fermez brusquement. Vous déborderez toujours et vous serez mouillé.

• Contrôle PID : Vous surveillez le verre et ajustez le débit du robinet en continu. Vous commencez par un débit important, puis vous le réduisez à mesure que le verre se remplit, pour finalement verser les dernières gouttes au compte-gouttes afin d’atteindre le niveau exact sans déborder.

  En résumé, la commande ON/OFF est une solution simple, peu coûteuse et « suffisante » pour les systèmes non critiques à réponse lente où les cycles sont acceptables.
  La régulation PID est une solution avancée et précise pour les systèmes critiques, rapides ou performants exigeant stabilité, exactitude et oscillations minimales. Elle est le pilier de l'automatisation industrielle moderne.